1968-ban született Budapesten, fiatal korában kezdett el zongorázni. A Bartók Béla Konzervatóriumban sajátította el a zeneszerzés alapjait, a Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskolán Petrovics Emilnél zeneszerzést, Lukács Ervinnél és Gál Tamásnál karmesterséget tanult. Diplomáját 1995-ben summa cum laude minősítéssel szerezte meg. A következő években több karmesterversenyt nyert, köztük a 8. Nemzetközi Magyar Televíziós Versenyt. 1996-ban második díjat nyert a spanyolországi Cadaquésben, 1997-ben első díjat az Európai Műsorszolgáltatók Uniójának (EBU) nemzetközi versenyén, 1999-ben pedig megnyerte a 6. Antonio Pedrotti Nemzetközi Versenyt Trentóban.
Kocsis Zoltán vezető karmester javaslatára Hamar Zsolt 1997-ben lett a Nemzeti Filharmonikusok első állandó karmestere. 2000-től 2009-ig a pécsi Pannon Filharmonikusok (Európa Kulturális Fővárosa 2010) vezető karmestere és művészeti vezetője, 2002-től 2007-ig pedig az Orchestra di Padova e del Veneto első állandó vendégkarmestere volt. 2007-ben debütált a Zürichi Operában, ahol vendégkarmesterként gyakran vezényelt bemutatókat. 2012 és 2016 között a wiesbadeni Hesseni Állami Színház főzeneigazgatója volt.
Hamar Zsolt számos jelentős magyar és nemzetközi zenekarral, köztük a berlini Német Szimfonikus Zenekarral, a salzburgi Mozarteum Zenekarral, a linzi Bruckner Zenekarral, a Frankfurti Múzeumzenekarral, az Orosz Nemzeti Zenekarral, az Orosz Nemzeti Filharmonikusokkal és a Japán Filharmonikusokkal dolgozott együtt, emellett visszatérő vendégkarmester olyan nemzetközi operaházakban, mint az Opera Frankfurt, az Opera Göteborg, a lisszaboni Teatro Nacional de São Carlos és a cagliari Teatro Lirico.
A Nemzetközi Bartók Szeminárium és Fesztivál professzoraként 2016 óta támogatja a fiatal tehetséges karmestereket. 2017 és 2020 között a Magyar Nemzeti Filharmonikusok zeneigazgatója volt, azóta saját projektjén, a Collegium Symphonicum Hungaricumon dolgozik, amely egy posztgraduális mentorprogram a tudásuk bővítése iránt érdeklődő fiatal karmesterek számára. Tanítványai közül kiemelkedik, Erdélyi Dániel, Hontvári Gábor, Rajna Martin, Tóth Sámuel Csaba és Zsíros Levente. 2022 óta a Morva Filharmonikus Zenekar vezető karmestere, 2023-tól a Szegedi Tudományegyetem Bartók Béla Művészeti Karának docense, 2024. szeptemberétől a Magánének Tanszék tanszékvezetője. 2026. májusában „summa cum laude” védte meg doktori disszertációját (A szimfonikus jelleg Robert Schumann Op. 44-es Esz-dúr zongoraötösében) a Pécsi Tudományegyetem Művészeti Karának Doktori Iskolájában. A Magyar Köztársaság Lovagkeresztjével és Liszt Ferenc-díjjal kitüntetett művész közel három évtizede visszatérő vendég a Magyar Állami Operaházban.
